언론보도

【에이블뉴스 김양희 칼럼니스트】 누군가에게 스마트폰은 몇 년마다 새 모델로 바뀌고, 자동차는 더 안전하고 편리해진다. 인공지능은 우리의 질문에 답하고, 로봇은 사람을 대신해 일한다. 세상은 기술의 발전을 자랑한다.

그런데 장애인이 사용하는 보조공학기기의 시간은 마치 다른 세상에 머물러 있는 것처럼 느껴진다. 전동휠체어, 자세유지기구, 의사소통기기, 특수마우스, 높낮이 조절 침대, 이동보조기기 등 장애인의 삶에 꼭 필요한 장비들은 여전히 비싸고, 무겁고, 디자인은 투박하며, 사용성도 만족스럽지 못한 경우가 많다.

왜 그럴까.

기술이 부족해서가 아니다. 오히려 장애인을 위한 기술은 충분히 발전할 수 있는 시대다. 문제는 기술이 아니라 시장과 사회의 우선순위에 있다.

보조공학기기의 가장 큰 특징은 수요가 적다는 것이다.

일반 소비자 제품은 수백만 명이 사용한다. 많이 팔리니 대량생산이 가능하고 가격도 낮아진다. 기업은 더 좋은 제품을 만들기 위해 경쟁한다.

반면 장애인 보조기기는 사용자가 많지 않다. 제품마다 장애 유형도 다르고 필요한 기능도 제각각이다. 결국 소량 생산이 이루어질 수밖에 없고, 연구개발비와 생산비는 그대로 가격에 반영된다.

그러다 보니 전동휠체어 한 대가 수백만 원에서 천만 원을 넘기도 하고, 간단한 특수 입력장치 하나가 일반 컴퓨터보다 비싼 경우도 있다. 비싼 가격은 이해할 수 있다. 하지만 이해하기 어려운 것은 그 가격에 비해 품질이 기대에 미치지 못한다는 점이다.

장애인이라면 한 번쯤 이런 경험이 있을 것이다.

제품을 처음 받았는데 마감이 허술하다. 사용하기 불편한 위치에 버튼이 달려 있다. 조금만 사용해도 쉽게 고장이 난다. 무게는 지나치게 무겁고 디자인은 수십 년 전 제품처럼 투박하다.

왜 이런 일이 반복될까.

그 이유는 제품을 설계하는 과정에 실제 장애인의 경험이 충분히 반영되지 않기 때문이다.

많은 보조기기는 전문가와 제조사가 만든다. 물론 그들의 기술은 중요하다. 하지만 실제 생활 속에서 하루 종일 사용하는 사람은 장애인 당사자다.

휠체어를 타 본 적 없는 사람이 휠체어를 설계하고, 한 손만 사용하는 사람의 어려움을 경험하지 못한 사람이 보조기기를 만든다면 작은 불편함 하나도 놓치기 쉽다. 결국 장애인은 제품의 사용자가 아니라, 출시 이후 문제점을 알려주는 '시험 대상'이 되어 버린다.

또 다른 이유는 경쟁이 부족한 시장 구조다.

보조공학기기를 만드는 업체는 많지 않다. 특정 제품은 사실상 몇몇 기업만 생산하는 경우도 있다. 경쟁이 적으니 디자인 혁신이나 품질 개선의 속도도 느려질 수밖에 없다. 더군다나 중소기업들이 주류를 이룬다.

여기에 공공지원 체계도 영향을 준다.

정부는 보조기기 구입비용을 지원하지만, 지원 기준은 대개 "기능이 있는가"에 초점이 맞춰져 있다. 사용하기 편한지, 오래 사용할 수 있는지, 디자인이 좋은지, 유지·보수가 쉬운지는 상대적으로 덜 평가된다.

그러다 보니 최소 기준만 충족하는 제품이 계속 공급되는 구조가 만들어진다.

지원 제도가 품질 경쟁보다 가격 경쟁을 유도하는 셈이다. 우리는 장애인에게 흔히 "보조기기를 지원받으니 다행"이라고 말한다. 하지만 보조기기는 복지의 선물이 아니다.

안경이 필요한 사람에게 안경은 사치품이 아니듯, 휠체어와 의사소통기기, 특수 입력장치는 장애인에게 삶을 가능하게 하는 기본 도구다.

그렇다면 질문도 달라져야 한다.

"지원은 받고 있나요?"가 아니라 "충분히 좋은 제품을 사용할 권리가 보장되고 있나요?"를 물어야 한다.

세계 여러 나라에서는 보조공학을 산업과 인권을 함께 바라보는 분야로 접근하기 시작했다.

장애인을 제품 개발 초기부터 참여시키고, 사용자 평가를 의무화하며, 디자인과 심미성까지 고려하는 사례도 늘고 있다. 누구나 사용하기 편한 '유니버설 디자인'을 적용해 장애인뿐 아니라 고령자와 일시적 장애를 가진 사람까지 함께 사용할 수 있도록 하는 흐름도 확산되고 있다.

우리 사회도 이제는 단순히 "있으면 된다"는 수준에서 벗어나야 한다.

좋은 제품은 장애인의 삶을 바꾸고, 더 많은 사람이 사용할수록 시장도 커진다. 시장이 커지면 경쟁이 생기고, 경쟁은 다시 가격을 낮추고 품질을 높인다. 결국 보조공학은 복지 비용이 아니라 미래 산업에 대한 투자이기도 하다.

장애인의 삶은 하루 종일 보조기기와 함께 움직인다. 불편한 의자는 허리를 망가뜨리고, 무거운 휠체어는 이동의 자유를 빼앗는다. 조작하기 어려운 의사소통기기는 말할 권리마저 제한한다.

그래서 보조공학기기의 품질은 단순한 제품의 문제가 아니다. 그것은 이동권이고, 교육권이며, 노동권이고, 인간다운 삶의 문제다.

기술은 이미 충분히 발전했다. 이제 부족한 것은 기술이 아니라 장애인의 삶을 소비자가 아닌 시민의 권리로 바라보는 사회의 시선이다.

보조공학기기가 비싸지 않은 사회보다 더 중요한 것은, 비싼 값을 치르고도 만족하지 못하는 현실이 더 이상 당연하지 않은 사회를 만드는 일이다. 장애인은 '쓸 수 있는 기기'가 아니라, 자신의 삶을 더 자유롭고 존엄하게 만들어 주는 기기를 선택할 권리가 있기 때문이다.

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